Les données à haute fréquence suggèrent que l'effet pourrait être limité et de courte durée.
La fin du mois de novembre a presque ressemblé aux premiers jours de la pandémie. Les bourses mondiales ont chuté à mesure que les informations sur ce qui allait être connu sous le nom de variant Omicron se diffusaient et que les investisseurs craignaient de nouvelles séries de restrictions.
Deux mois après, l'impact d'Omicron se précise lentement, mais sûrement, et il est jusqu'à présent dans une large mesure meilleur que ce que l'on craignait.
Déclin des marchés boursiers sur fond d'optimisme
Les marchés sont frileux, mais en raison de la perspective d'une hausse des taux d'intérêt plutôt que de la Covid-19.
La banque Goldman Sachs a construit un indice du cours des actions (share-price index) des entreprises européennes, telles que les compagnies aériennes et les hôtels, qui prospèrent lorsque les gens peuvent et veulent se trouver dans des espaces publics. L'indice, un indicateur de l'inquiétude suscitée par le virus, a bondi par rapport aux autres marchés boursiers ces dernières semaines.
Les données économiques à haute fréquence confirment cet optimisme. Nicolas Woloszko, de l'OCDE (Organisation de coopération et de développement économiques), produit un indice hebdomadaire du PIB pour 46 économies à revenus moyens et élevés en utilisant des données issues de l'activité de recherche de Google sur des sujets aussi variés que le logement, l'emploi ou l'incertitude économique.
En adaptant son indice, qui a été un bon prédicteur des chiffres officiels, nous estimons que le PIB de ces pays est inférieur d'environ 2,5 % à sa tendance pré-pandémique (voir graphique 1). C'est un peu moins bien qu'en novembre, où le PIB était inférieur de 1,6 % à sa tendance, mais mieux qu'il y a un an, où la production était inférieure de près de 5 %.
Quelques facteurs expliquent pourquoi les pires craintes concernant les effets économiques du variant ne se sont pas encore concrétisées. La grande incertitude avec Omicron est de savoir si le mal (plus grande transmissibilité) l'emporte sur le bien (virulence plus faible), et donc s'il y a une augmentation dommageable des hospitalisations et des décès dus au covid-19. Jusqu'à présent peu de gouvernements, à l'exception de celui de la Chine qui reste fidèle à sa stratégie "zéro covid", semblent croire que de nouvelles restrictions drastiques soient nécessaires.
Une mesure quantitative produite par la banque UBS classe les restrictions mondiales de zéro à dix et constate que le score mondial moyen est passé de 3 à 3,5 au cours des dernières semaines. Seul un pays riche, les Pays-Bas, est passé à un véritable verrouillage (bien que celui-ci ait été assoupli le 26 janvier). UBS constate également que la part des itinéraires de voyage internationaux assortis de restrictions d'entrée liées aux covidés, soit 31 % au niveau mondial, n'a pratiquement pas bougé depuis octobre.
L'« Indice de normalité » en hausse
De plus en plus de gens semblent également heureux de prendre des risques. Goldman Sachs produit un indice de verrouillage "effectif", qui tient compte non seulement des diktats des gouvernements mais aussi des choix des gens. Cet "indice de normalité" mondial évalue l'évolution du comportement des gens par rapport aux normes pré-covirus.
Jusqu'à présent, son indice mondial s'est établi à peu près au même niveau que pendant la vague Delta de l'été dernier, et ce malgré quatre à cinq fois plus d'infections quotidiennes. Même dans les endroits où la propagation rapide du covid-19 est une nouveauté, les gens continuent à vivre normalement.
L'absence de main-d'œuvre
Les chiffres actuels des cas suggèrent qu'environ 5 à 10 % des Américains sont actuellement atteints de covid-19. Une prévalence aussi élevée a créé une nouvelle difficulté qui n'existait pas avec les variants précédents : une absence généralisée de travailleurs. Selon une enquête menée au début de l'année par le Bureau du recensement, 8,8 millions d'Américains étaient sans emploi, soit parce qu'ils s'occupaient d'une personne atteinte du covid-19, soit parce qu'ils étaient eux-mêmes atteints de la maladie. Il est difficile de mesurer l'effet de ces absences sur la production, mais il semble qu'il soit limité - et de courte durée. Pour commencer, plusieurs facteurs pourraient compenser leur impact. Certains des travailleurs qui s'isolent seront en mesure de travailler depuis leur domicile. Si un restaurant est fermé, les clients potentiels peuvent toujours se rendre dans d'autres endroits. Et pour un temps au moins, les collègues qui ne sont pas infectés peuvent prendre le relais. L'impact global pourrait donc être modeste.
Une étude publiée au début du mois par une autre banque, JPMorgan Chase, a par exemple estimé que les absences pourraient réduire le PIB de la Grande-Bretagne de seulement 0,4 % en janvier.
De plus, le nombre de cas étant en baisse constante à travers le monde, les effets économiques d'Omicron semblent s'estomper rapidement.
Les entreprises face à Omicron
Les enquêtes prospectives suggèrent également que les entreprises ne sont pas trop inquiètes. Il y a peu de signes, par exemple, d'une baisse de la confiance des entreprises (voir graphique 2).
Une reprise économique contrastée
Malgré une performance globale meilleure que prévu, la reprise économique mondiale reste profondément inégale. L'écart entre les meilleures et les moins bonnes performances est plus important que jamais. Alors que la vague Omicron de l'Afrique du Sud s'est effondrée, le PIB a augmenté et s'aligne désormais sur sa tendance d'avant la crise. L'économie britannique semble se redresser assez rapidement. Cependant, d'autres pays sont toujours en difficulté, que ce soit en raison de la lenteur du déploiement des boosters, de la faible immunité de la population ou de la malchance. D'après les mesures de l'OCDE, l'économie espagnole est toujours inférieure d'environ 7 % à sa tendance d'avant la crise.
Omicron n'a pas trop contribué à faire dérailler la reprise économique mondiale mais certains endroits sont encore loin de la normale.